Le 13 mars 2026, l’industrie chinoise de la fusion du cuivre a établi un nouveau record historique. Selon les données de SMM, l’indice des concentrés de cuivre importés a clôturé à -60,39 USD/dmt, franchissant officiellement le seuil de -60 USD.
Cela ressemble à une activité où « plus on produit, plus on perd », et pourtant les fondeurs chinois affichent une demande d’approvisionnement robuste. Récemment, certaines compagnies minières ont même vendu du concentré propre d’Amérique du Sud pour expédition en avril à des niveaux autour du milieu de la zone des -60 USD. Derrière ce paradoxe se cache un basculement fondamental de la logique de profit du secteur.
Les données douanières montrent que les importations chinoises de concentré de cuivre ont donné des signes de faiblesse au cours des deux premiers mois de l’année : en janvier, elles se sont établies à 2,624 millions de dmt, en baisse de 2,96 % sur un mois ; en février, elles ont atteint 2,31 millions de dmt, en baisse de 11,97 % sur un mois. Ces chiffres pourraient facilement conduire à conclure que « la demande de fusion s’affaiblit ». Or, c’est l’inverse. Les enquêtes de SMM indiquent que, bien que les opérations de maintenance au deuxième trimestre totalisent 2,88 millions de tonnes, la demande au comptant des fondeurs chinois demeure forte. La hausse cumulée de 4,9 % en glissement annuel suggère que, malgré des frais de traitement profondément négatifs, la demande rigide de matières premières n’a jamais disparu.
Ce qui soutient cette anomalie est un sous-produit de la fusion du cuivre : l’acide sulfurique.
L’indice SMM China Smelting Acid est monté à 1 050 RMB/tonne. La vigueur du marché de l’acide sulfurique résulte d’une conjonction de plusieurs facteurs : les tensions géopolitiques au Moyen-Orient ont perturbé la logistique du soufre, faisant directement grimper les coûts de l’acide de fusion par le biais des coûts ; la croissance de la demande dans l’agriculture, les nouvelles énergies, la chimie et d’autres industries a constitué un socle solide pour les prix de l’acide sulfurique.
La surperformance systémique des revenus de l’acide sulfurique modifie les décisions de production des entreprises de fusion. Dans le modèle traditionnel, les frais de traitement du concentré de cuivre (TC/RC) constituent la principale source de profit ; aujourd’hui, l’acide sulfurique est passé du « second rôle » au « premier rôle ». Même si les frais de traitement du concentré de cuivre sont nuls ou négatifs, les grands fondeurs peuvent encore atteindre une certaine rentabilité après avoir pris en compte de manière globale les taux de récupération et les revenus des sous-produits. L’acide sulfurique devient le « tampon de trésorerie » permettant aux entreprises de fonderie de maintenir des taux d’exploitation élevés.
Dans un contexte de frais de traitement fortement négatifs, ceux qui sauront mieux valoriser les revenus des sous-produits et optimiser la structure des matières premières prendront l’initiative durant cette période contre-cyclique. La montée en puissance de l’acide sulfurique n’est pas seulement un changement dans la logique de profit du secteur, mais aussi une note de bas de page de la maturation de l’industrie chinoise de la fusion du cuivre : lorsque l’activité principale est sous pression, la valeur de l’activité secondaire peut souvent déterminer la survie d’une entreprise.
